本章论述谦下卑弱的道理，重在治国。

老子以江海为百谷之首为喻，说明“善下”的重要性。统治者高居百姓之上，剥削压迫，作威作福，百姓必然认为是沉重的压力和负担，进而激化矛盾，造成动乱，因此，统治者一定要言下身后，谦恭卑弱，才能“处上而民不重，处前而民不害”，即所谓“太上，不知有之”（《十七章》），这样，才会永远处于“莫能与之争”的有利地位。

江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。

是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害，是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。

百谷王：百川的首领，河流的汇聚之地。谷，即川。

下之：处于其下。《八章》曰：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”《二十八章》曰：“知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，常德不离，复归于婴儿。知其白，守其辱，为天下谷。为天下谷，常德乃足，复归于朴。”《六十一章》曰：“大者宜为下。”

上民：处于民上，统治百姓。

先民：处于民先，领导百姓。《七章》曰：“是以圣人后其身而身先，外其身而身存。以其无私，故能成其私。”

江海所以能够成为百川汇流的地方，是因为它善于处在低下的位置，所以，能够成为百川的首领。