灵帝末，黄巾起，州郡各举义兵，先主率其属从校尉邹靖讨黄巾贼有功，除安喜尉。 督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈著马抑，弃官亡命。 顷之，大将军何进遣都尉毌丘毅诣丹杨募兵，先主与俱行，至下邳遇贼，力战有功，除为下密丞。复去官。后为高唐尉，迁为令。 为贼所破，往奔中郎将公孙瓒，瓒表为别部司马，使与青州刺史田楷以拒冀州牧袁绍。数有战功，试守平原令，后领平原相。郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去。其得人心如此。 []

张翼德怒鞭督邮，选自清刊本《三国演义》。据《三国演义》，鞭打督邮者是刘备的结拜兄弟张飞，而不是《三国志》所说的刘备自己鞭打督邮。图为张飞怒打督邮。

灵帝末年，黄巾起义爆发，州郡各自组织义兵，刘备率领他的部属跟随校尉邹靖征讨黄巾起义军有功，被授予安喜县尉。督邮因为公事到安喜县，刘备求见，没被允许，便径直闯进去将督邮捆绑起来，打了二百棍，并解下身上系印的丝带套住督邮的脖子，将他绑在栓马桩上，然后弃官逃跑。不久，大将军何进派遣都尉毌丘毅到丹杨招募士兵，刘备与他同行，到下邳遇上黄巾起义军，他奋力作战有功，被任命为下密县丞。不久又辞去官职。后来担任高唐县尉，并提升为县令。被黄巾起义军攻破后，前往投奔中郎将公孙瓒，公孙瓒上表荐他担任别部司马，让他与青州刺史田楷一起抵御冀州牧袁绍。他屡立战功，试用为平原县令，后兼任平原国相。郡中人刘平一向看不起刘备，以受他的管辖感到耻辱，派人刺杀他。刺客不忍心下手，把这件事告诉刘备后走了。刘备就是如此地得人心。

袁绍攻公孙瓒，先主与田楷东屯齐。曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当。下邳陈登谓先主曰：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”先主曰：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。”登曰：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”北海相孔融谓先主曰：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”先主遂领徐州。 袁术来攻先主，先主拒之于盱眙、淮阴。曹公表先主为镇东将军，封宜城亭侯，是岁建安元年也。先主与术相持经月，吕布乘虚袭下邳。下邳守将曹豹反，间迎布。布虏先主妻子，先主转军海西。 杨奉、韩暹寇徐、扬间，先主邀击，尽斩之。先主求和于吕布，布还其妻子。先主遣关羽守下邳。

陶谦三让徐州牧，选自清刊本《三国演义》。据《三国演义》，刘备替陶谦去曹操之兵，陶谦见刘备仁善，三次主动要让出徐州，刘备坚辞。陶谦死后，徐州百姓拥挤府前哭拜：“刘使君若不领此郡，我等皆不得安生矣！”刘备方才应允领徐州事。

吕布袭徐州，清朱芝轩绘。据《三国演义》，刘备受帝命攻袁术，留张飞守徐州，张飞酒后痛打部下曹豹，曹豹即引吕布夜袭徐州，张飞酒后不敌吕布，败走城外。图为吕布进徐州后和张飞相遇。

袁绍进攻公孙瓒时，刘备和田楷向东驻兵齐地。曹公征讨徐州，徐州牧陶谦派使者向田楷告急，田楷和刘备一起前往援救。当时，刘备自己有兵士千余人，还有幽州乌丸各部族的一些骑兵，又抓到了数千饥民。到达徐州后，陶谦把四千丹杨士兵补充给刘备，刘备于是离开田楷，归附陶谦。陶谦上表荐举刘备为豫州刺史，驻扎小沛。陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能安定这个州。”陶谦死，麋竺率州人迎接刘备，刘备不肯就任。下邳人陈登对刘备说：“现在汉朝衰颓，天下倾覆，要建功立业，就在今天。这个州物资富足，户口百万，想委屈你来主持州里的大事。”刘备说广袁公路近在寿春，他家四代中有五人位至三公，海内人都归附他，您可以把徐州交托给他。”陈登说：“袁公路骄傲自负，不是治理乱世的英才。我现在想为你集合步骑兵十万人，上可以辅佐君主救助百姓，成就五霸的功业，下可以据地自守，功垂青史。如果你不听从答应我，我陈登也就不敢听从你了。”北海相孔融对刘备说：“袁公路难道是忧国忘家的人吗？不过是坟墓中的枯骨，哪里值得介意。今天的形势是，百姓拥戴贤能之主，上天欲给你你不取，后悔就来不及了。”刘备于是接管了徐州。袁术进攻刘备，刘备将他阻截在盱眙、淮阴一带。曹公上表荐举刘备为镇东将军，封宜城亭侯，这年是建安元年。刘备与袁术相持一个月，吕布乘虚袭击下邳。下邳守将曹豹反叛，暗中迎接吕布。吕布俘虏了刘备的妻儿，刘备率军转入海西。杨奉、韩暹进犯徐州、扬州之间，刘备截击，将他们杀尽。刘备向吕布求和，吕布交还他的妻儿。刘备派关羽驻守下邳。

先主还小沛， 复合兵得万余人。吕布恶之，自出兵攻先主，先主败走归曹公。曹公厚遇之，以为豫州牧。将至沛收散卒，给其军粮，益与兵使东击布。布遣高顺攻之，曹公遣夏侯惇往，不能救，为顺所败，复虏先主妻子送布。曹公自出东征， 助先主围布于下邳，生禽布。先主复得妻子，从曹公还许。表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。袁术欲经徐州北就袁绍，曹公遣先主督朱灵、路招要击术。未至，术病死。

刘备回到小沛，又集合了一万多士兵。吕布痛恨他，亲自率兵进攻刘备，刘备战败跑去归附曹公。曹公厚待他，让他担任豫州牧。他打算到沛县去收集失散的士兵，曹公供给他军粮，并给他增派部队让他东攻吕布。吕布派遣高顺进攻刘备，曹公派夏侯惇前往，不能援救，反被高顺打败，又俘虏了刘备的妻儿送给吕布。曹公亲自带兵东征，帮助刘备在下邳围攻吕布，活捉了吕布。刘备又得到了妻儿，跟从曹公回到许都。曹公上表荐举刘备担任左将军，对他更加敬重，外出则同车，入坐则同席。袁术想经过徐州往北到袁绍那里去，曹公派刘备率领朱灵、路招拦腰截击袁术。袁术还没有到达，就病死了。